김모(남·27)씨는 "오른쪽 배가 무지 아파서 맹장염인 줄 알았는데 병원에서 뜻밖에 크론병이라는 진단을 받게 됐다"고 말했다. 박모(여·18)씨는 "평소에 밥을 먹어도 소화를 잘 못하는 편이었는데 과식을 하고 나서 오심에 발열에 구토증상이 났다"며 "단순 과식인 줄 알았는데 속이 계속 불편하면서 복통 증세가 나아지지 않아 병원에 갔더니 크론병 진단을 받았다"고 토로했다. 김 씨와 박 씨처럼 환자들은 병원에 오기 전까지 자신이 크론병임을 알지 못하는 경우가 있다.

◇ 크론병 증상·정도 다양

크론병은 입에서 항문까지 소화관 전체에 걸쳐 어느 부위에서든지 발생할 수 있는 만성 염증성 장질환이다. 환자에 따라 증상과 정도가 매우 다양해 응급수술이 필요한 정도로 심각한 경우도 있는 반면 증상이 거의 나타나지 않는 경우도 있다. 오심, 구토, 발열 등 증상을 나타나기도 하고 전신의 허약감이나 복통, 설사 증상을 나타날 수 있다. 크론병은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만 주로 젊은 층에 발생하며 15~35세에 진단되는 경우가 많다. 환자의 약 25%는 가족 및 가까운 친척 중에 크론병 또는 궤양성 대장염이 있는 경우가 있다.

이와 관련 전문의들은 크론병이 유전적인 원인 외에도 환경적인 요인 등 복합적인 원인에 의해 발생할 것으로 보고 있다. 연대 세브란스병원 소화기내과 천재희 교수는 "크론병은 구강에서부터 장전체에 걸쳐 다 생길 수 있지만 특히 소장 끝 맹장부위에 잘 생긴다"며 "그 부위에 림프절 뿐만 아니라 면역세포가 밀도높게 많이 분포돼 있어 면역기능이 매우 활발하게 이뤄지는 곳이다"고 설명했다. 이어 천 교수는 "또 말단 회장부에서 많은 영양분을 흡수하는데 그렇지 못할 경우 영양결핍을 일으킬 수 있고 설사, 복통 등의 증상을 나타낼 수 있다"고 말했다.

급성 크론병의 경우 체온이 상승하고 백혈구 수치가 증가하며 복부의 오론쪽 아랫부분에 심각한 통증을 동반해 맹장염으로 착각하는 경우도 있다. 만성적인 장 염증으로 인해 누공이 생길 수 있고 장폐색이 나타날 수 있고 항문 직장 주위에 농양이 생길 수도 있다. 전문의들은 "농양이 생겨 장의 벽에 구멍을 내 박테리아, 소화액 등이 복강 내로 흘러나와 복막염을 일으키고 패혈증으로 이어져 생명을 위협할 수도 있다"고 경고했다.

◇ 진단 어려워…평생 치료

크론병은 진단이 쉽지 않아 여러 검사를 병행할 필요가 있다. 한양대병원 소화기내과 이항락 교수는 "서양 사람들과 달리 우리나라 사람들한테 장결핵 등 감염성 질환 및 세균성 장염이 많이 생으며 특히 장결핵인지 크론병인지 간별 진단하는 게 무엇보다 중요하다"고 강조했다. 이어 이 교수는 "입부터 항문까지 전체 다 생길 수 있는 크론병은 위와 식도, 대장은 잘 보이지만 소장은 일반 내시경으로 확인하기 어렵고 진단도 어려운 편이다"고 말했다.

크론병으로 진단되면 장의 염증을 경감시키기 위해 항염증제를 사용하게 된다. 또한 강력한 항염증 작용을 가지면서 통증, 부종 등 빠른 경감을 보이는 스테로이드제제를 사용키도 한다. 그러나 많은 양의 스테로이드를 투여할 경우 여드름, 불면증, 불안, 우울증, 백내장, 감염에 대한 저항력 감소 등 심각한 부작용을 초래할 수도 있다. 한편 항진돼 있는 항진돼 있는 면역상태를 낮추기 위해 면역억제제를 쓰거나 박테리아의 성장을 막기 위해 항생제를 투여키도 한다.

또한 크론병에 걸린 환자들은 고혈압 환자들처럼 평생 치료를 해야 한다. 경희의료원 동서신의학병원 소화기내과 차재명 교수는 "크론병에 걸린 환자들은 '평생치료'를 쉽게 받아들이지 못한다"며 "환자가 약물 복용 후 상태가 호전됐다고 자의적으로 약을 끊는 경우가 있는데 다시 재발하기 마련이다"고 말했다. 이어 차 교수는 "의사와 치료계획을 세우고 꾸준히 치료를 받는 게 무엇보다 중요하다"며 "또한 평생치료를 하다보니 환자들이 민간요법이나 과학적으로 입증되지 않은 치료에 대해 각별히 주의해야 한다"고 조언했다.