이재명 대통령의 중국 국빈 방문이 중국 사회에서 큰 주목을 받고 있다.

5일 주요 중국 포털과 소셜미디어(SNS)에서는 이 대통령의 방중 소식과 발언이 실시간 인기 검색어 상위권에 오르며, 한·중 관계 회복과 향후 협력 방향에 대한 관심이 집중됐다.

중국 관영매체 환구망(环球网)은 이 대통령이 5일 베이징에서 열린 한·중 비즈니스 포럼에 참석해 “한국과 중국은 같은 해역에서 같은 방향으로 항해하는 배와 같다”고 강조하며, 인공지능(AI)과 문화 산업을 중심으로 한 협력 확대를 제안했다고 전했다. 

이어 이 대통령은 “양국은 산업망과 공급망의 깊은 결합을 통해 풍랑을 함께 넘으며 서로의 성장을 이끌어 왔다”며 “급변하는 글로벌 통상 환경 속에서 과거의 관성에만 의존해서는 중요한 기회를 놓칠 수 있다”고 전했다.

이 대통령은 특히 AI를 비롯한 미래 기술을 새로운 성장 엔진으로 지목했다. 그는 “AI 등 첨단 기술을 기반으로 더 높은 수준의 협력 체계를 구축하고, 제조업과 서비스업 전반에서 협력을 심화해야 한다”고 밝혔다. 아울러 화장품, 식품 등 소비재 산업과 영화, 음악, 게임 등 문화 콘텐츠 분야 역시 양국 경제 관계의 ‘새로운 돌파구’가 될 수 있다고 덧붙였다.

이번 방중 일정은 단순한 외교 행보를 넘어 경제, 문화, 청년 교류까지 폭넓게 아울렀다. 이 대통령은 포럼 연설에서 “최근 한·중 양국 청년을 중심으로 한 쌍방 교류가 일상화되고 있다”며 “한국 젊은이들 사이에서는 ‘금요일 퇴근 후 상하이로 간다’는 것이 하나의 새로운 트렌드가 됐다”고 언급해 중국 현지에서도 큰 화제를 모았다.

이 대통령은 지난 4일 서울을 출발해 부인 김혜경 여사와 함께 베이징에 도착했으며, 4일부터 7일까지 4일간 중국을 국빈 방문 중이다. 취임 후 첫 방중이자 2026년 첫 해외 순방으로, 5일에는 한·중 정상회담도 진행됐다. 한국 정부는 “양국 모두 새해 첫 정상회담이라는 점에서 국제사회에 주는 메시지가 크다”고 평가했다.

한편 참고소식(参考消息)은 영국 언론 BBC의 보도 내용을 인용해, 이번 방중을 두고 “이재명 대통령이 취임 7개월 만에 한·중 정상 간 상호 방문을 성사시켜, 전임 정부 시기 ‘냉각’됐던 양자 관계를 빠르게 정상 궤도로 되돌리려는 의지를 보여줬다”고 분석했다. 특히 삼성, SK, 현대차, LG 등 4대 재벌 총수와 200여 개 기업 관계자가 동행한 점을 들어, 이번 방문이 강한 경제 외교 성격을 띠고 있다고 평가했다.

이 대통령은 베이징 일정을 마친 뒤 상하이로 이동해 대한민국 임시정부 옛 청사를 방문할 예정이다. 외신들은 이 일정을 “정교하게 설계된 정치적 메시지”로 해석하고 있다. 2026년은 독립운동가 김구 선생 탄생 150주년이자, 대한민국 임시정부 상하이 청사 설립 100주년으로, 한·중이 공유하는 항일 역사 기억을 함께 환기하는 상징적 행보라는 분석이다. 이는 일본을 향해 역사 문제에 대한 분명한 입장을 간접적으로 드러내는 신호라는 평가도 나온다.

이와 관련해 중국 외교부는 지난달 말 “이번 방중은 이재명 대통령 취임 이후 첫 방문”이라며 “중·한은 중요한 이웃이자 협력 파트너로, 정상 간 전략적 리더십 아래 전략적 협력 동반자 관계가 한층 더 발전하길 기대한다”고 밝혔다.

한편, 중국 외교 수장인 왕이 외교부장은 지난해 말 한국 외교장관과의 통화에서 “일본 내 일부 정치 세력이 역사 문제를 후퇴시키고 있다”며, 한국이 대만 문제에서 ‘하나의 중국’ 원칙을 존중해 줄 것을 강조한 바 있다. 이 대통령은 전임 정부와 달리 대만 문제를 중국의 내정으로 보는 전통적 입장에 무게를 두고 있어, 향후 동북아 외교 구도에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망된다.

중국 내 높은 관심 속에 진행 중인 이재명 대통령의 방중은 한·중 관계의 방향 전환 가능성을 보여주는 동시에, 경제, 기술, 문화, 역사, 외교를 아우르는 복합적 메시지를 국제사회에 던지고 있다는 평가를 받는다.

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이종실 기자